苏州是一座具有2500余年历史的文化古城，地处长江下游的太湖之滨，自然条件和地理环境十分优越。自公元前514年春秋吴国在此建立都城以来，这里一直是江南地区的政治、经济和文化中心，工商繁荣，人文荟萃，尤其在园艺、建筑、工艺美术和绘画方面，水平高超，名家辈出，从而为苏州古典园林的产生和发展提供了充分的条件。

　　苏州古典园林应用中国独特的造园手法，在城市住宅有限的空间里，通过叠山理水，栽植花木，配置园林建筑，形成充满诗情画意的文人写意山水园林，在都市内创造出人与自然和谐相处的居住环境—“城市山林”。作为苏州古典园林典型例证的拙政园、留园、网师园和环秀山庄，产生于苏州私家园林发展的鼎盛时期，以其意境深远、构筑精致、艺术高雅、文化内涵丰富而成为苏州众多古典园林的典范和代表，其特色主要体现在以下四个方面：

　　1、灵活多变的园林空间处理，形成了中国古典园林特有的经典布局。中国园林造园的主旨是表现自然美，这是崇尚自然的中国古代(公元前4世纪)老庄哲学思想的体现。苏州古典园林在设计构筑中，采用因地制宜，借景、对景、分景、隔景等种种手法来组织空间，造成园林中曲折多变、小中见大、虚实相间的景观艺术效果，表现出具有中国民族传统特点的空间意识和空间美感。在拙政园、留园、网师园、环秀山庄中都有大量典型实证。

　　2、叠山理水、植物配置，成为中国造园中不可或缺的要素。 苏州古典园林中保存有历代匠师运用高超的造园艺术技巧和手法，模拟自然，通过叠山理水，植物配置，浓缩了自然界美好的山水风光，在园林中达到“虽由人作，宛自天开”的艺术效果，取得了众多成功范例。苏州古典园林多以山水取胜，配以适当的植物，构成江南水乡野趣，如拙政园、留园的土石山，网师园的黄石假山，山体自然，神似真山；环秀山庄的湖石假山系清代(18世纪)叠石造山大师戈裕良所作，被推为中国园林假山的绝品；留园众多的石峰大都是采自太湖流域的太湖石的上品，具有“透、漏、瘦、皱”的特点，有的是宋代(12世纪初)为宫廷征集未及运走的遗物。拙政园等四座园林的花木，品种数以百计，具有季节性、地方性和民族性的特色，其中拙政园的紫藤，留园的银杏，网师园的桧柏等数百年树龄的古木，尤为珍贵。

　　3、精巧典雅的建筑群体表现了江南古代精湛的建筑艺术。苏州古典园林中保存有大量以木结构为主，各具特色的传统建筑。根据居住、读书、作画、抚琴、奕棋、品茶、饮宴、憩游等功能要求，建造有厅、堂、轩、馆、楼、阁、榭、舫、亭、廊等，这些建筑内雕刻精细的门窗、挂落、栏杆、纱隔、地罩等各式装修，古色古香的家具、陈设，室外变化多端的洞门、漏窗、铺地等，无不体现了建筑功能、结构、艺术完美统一的民族特点。

　　4、淳厚丰富的文化内涵，承载着中国传统文化的大量信息。苏州古典园林中大量的匾额、楹联、书画、雕刻、碑石、家具陈设、各式摆件等等，都蕴含着中国古代哲理观念、文化意识和审美情趣，带有鲜明的时代印痕，是综合的历史文化艺术宝库，具有很高的学术价值、艺术价值和文物价值。